“그런즉 청하건대 여호와 앞에서 먼 이 곳에서 이제 나의 피가 땅에 흐르지 말게 하옵소서. 이는 산에서 메추라기를 사냥하는 자와 같이 이스라엘 왕이 한 벼룩을 수색하러 나오셨음이니이다.”(삼상 26:20) “불의로 치부하는 자는 자고새가 낳지 아니한 알을 품음 같아서 그의 중년에 그것이 떠나겠고 마침내 어리석은 자가 되리라.”(렘 17:11)

자고새는 꿩(科)과의 새로 메추라기와 비슷하며 날개 길이는 약 17㎝다. 가을에 떼를 지어 다니며, 사해 부근에 많이 서식한다. 이 새는 알을 많이 품는 것으로 알려져 있는데 특히 다른 새의 알을 훔쳐다가 품는 독특한 습성이 있다고 한다. 선지자 예레미야는 불의한 방법으로 재산을 모은 자들을, 낳지 아니한 알을 품는 자고새의 포란 습성에 비유하였다.(렘 17:11) 즉, 훔쳐온 알을 부화시켜 키웠지만 새끼가 자란 뒤 둥지를 떠나 버림으로써 그동안의 모든 노력이 헛된 것처럼 불의한 방법으로 재물을 모은 자는 허망한 결과를 얻게 될 뿐이라는 비유다. 자고새는 종이 매우 다양한데, 그중에서도 유럽의 식탁에 가장 자주 오르는 것은 유럽 자고새(grey partridge)와 빨간 다리 자고새(red-legged partridge)다. 둘 다 미국으로 전해졌지만, 터키 원산인 메추라기 닭(chukar partridge)이 사냥터에서 주로 인기가 높다.

9월에 접어들면서 팔레스티나 전역에 북쪽으로부터 다른 철새들과 함께 자고새들이 날아와 우기를 보내는데 이 때에 평원과 산에서 사냥을 하기도 했다.(삼상 26:20) 시내 광야에서 만나와 함께 이스라엘 백성의 일용할 양식이었던 메추라기도 자고새의 일종이라 보는 견해도 있다. 자고새는 율법에 부정한 가증한 새로 규정돼 있지 않아 성서시대에 식용이 허락됐을 것으로 보여 진다.(레 11:13) 이스라엘 백성은 자고새를 사냥하고 그리고 알도 채취하여 식용으로 이용했던 것으로 보여 진다.(렘 17:1)

오늘날에는 농업기술의 발달로 인해 자고새의 천연 서식지도 영향을 받고 있으며, 비록 사냥을 위해 대량으로 사육되고 있지만 야생의 자고새는 현재 거의 자취를 찾아보기 어렵다. 그러나 유럽 자고새는 스웨덴과 러시아를 포함한 유럽 전역과 아시아 일부 지역에서 찾아 볼 수 있으며 우리나라에서도 남서부 해안가에서 일부 발견되는 철새이다. 빨간 다리 자고새는 주로 스페인, 포르투갈, 프랑스 남서부에서 눈에 띈다. 둘 다 몸집이 작고 통통하다. 한편 자고새의 고기는 육질이 부드럽고 정말 맛있다고 하여 미식가들이 즐겨 먹는다. 자고새 중에 특히 늙은 새는 정말로 향이 좋은데, 사나흘 정도 매달아 두었다가 오랜 시간을 두고 천천히 익혀 요리해 먹는다.

신동승 목사 <한빛교회>