이자익 목사는 장로교단이 분열 이전에 총회장을 세 번이나 역임하신 한국교회의 큰 어른이시다. 3선 총회장은 한국교회 전 교단을 통틀어서 전무후무하고 유일무이한 사건이며 역사이다. 그러나 이는 정치적 수완이나 권모술수로 이룬 금자탑이 아니다. 더군다나 요즘처럼 선거운동을 통해서나 조직을 동원한 결과도 아니다. 철저한 주님의 종으로 살았던 신앙의 결과이다.
이자익 목사는 어렸을 때 고아가 되어 남의 집 머슴으로 그 인생을 출발했던 사람이다. 그는 농촌교회에서 장로가 되고 목사가 되었으며, 부총회장을 거치지 않은 채 1924년 제13대 총회장에 당선되었다. 그리고 해방 후 제33대(1947년)와 제34대(1948년) 총회장에 연속해 추대되었다. 왜 교회는 일제가 물러간 혼란기에 그를 두 번이나 연속해 교계의 수장(首長)으로 모셨을까?
이자익 목사는 일제시대를 거치면서 신사참배를 거절했고 창씨개명도 하지 않으면서 신앙적 민족적 절개를 지켰다. 이는 존경받아 마땅한 일이었다. 더 훌륭한 사실은 해방 후에 그는 한 번도 자신이 신사참배나 창씨개명에 불참한 사실을 자랑하지도 않았고 이 때문에 교만해 하지도 않았다. 그리고 신사참배에 가담한 사람들을 정죄하거나 비난하지도 않았다. 오히려 그들을 위로하고 함께 가슴 아파했다.
그는 주님의 종으로서의 자기 위치를 잘 지키면서 하나님과 사람 앞에서 종으로서 살았고 머슴된 자기 인생의 출발점을 항상 잊지 않고 살았던 것이다. 그러므로 해방 후 교회는 그를 지도자로 모시는데 서슴지 않았고, 그는 혼란기에 교회를 재건하고 부흥시키는 사명을 잘 감당했다.
그리고 이자익 목사는 정치적 흥정에 전혀 흔들림이 없고 교회 헌법에 정통하고 회의 규칙에 완벽한 지식을 갖추었던 전설적인 사회자(Moderator)로서 한국교회에 법치주의 정신을 심어주었던 최고의 법통(法通), 깨끗한 교회 정치인의 표상이다. 이자익 목사야말로 한국교회 140년 역사를 통틀어 명예나 권력, 일신상의 유익을 위한 신앙의 변질이 전혀 없었던 제일의 거목(巨木)이다.
교계에 잘났다는 사람들은 많으나 정작 주님이 쓰실만한 인물은 없기에 희망이 보이지 않는다. 우리는 언제나 신앙의 철이 들어서 주님의 진짜 종이 되어 쓰임을 받을 수 있을까? 오늘 한국교회는 문제는 많고 해답은 없는 형편이다. 교계에 존경받을 어른이 없다. 이자익 목사가 그립다.
문성모 목사
<전 서울장신대 총장•강남제일교회>