우리 민족은 농업 위주 삶의 역사였으나 조선 후기 실학자들이 등장하자 수산물의 식량 가능성을 제기하면서 수산업(어종)에 대한 시각이 바뀌었다. 당시 바다 어종에 관한 보기 드문 책 『자산어보(玆山魚譜)』가 출판되면서 더욱 그러했다. ‘자산(玆山)’은 흑산(黑山)을 뜻한다. 정약전은 흑산에 유배되어 있을 때 검은 산인 흑산이라는 이름을 무서워했다. 그래서 집안사람의 편지에는 흑산을 번번이 ‘자산’이라 썼다. ‘자(玆)’가 흑(黑)과 뜻과 색이 비슷했기 때문이리라.
『자산어보』는 정약전(丁若銓·1758~1816)이 당시 서학(西學:예수회를 말함)을 믿는 죄로 전라남도 흑산도에 유배돼 있을 때 저술했다. 그는 귀양 가 있던 흑산도(黑山島) 해역에 서식하는 여러 해양 수산물의 이름, 모양, 크기, 습성, 맛, 쓰임새, 분포 등을 자세히 기록했다. 정약전은 약 14년에 이르는 유배 기간에 해양생물 155종을 분석하고 기록했다. 이는 당시 세계적으로 시도되지 않은 어종 연구 업적이다. 정약전은 애매한 오늘날의 이데올로기적인 성리학(性理學) 대신 실제적인 사물 공부(실학)로 눈을 돌렸던 것이다.
『자산어보』는 비늘이 있는 ‘인류(鱗類:1권72종)’, 비늘이 없는 ‘무인류(無鱗類:2권43종)’, 딱딱한 껍데기를 가진 ‘개류(介類:2권66종)’와 물고기가 아닌 바다 생물인 ‘잡류(雜類:3권45종)’로 분류해 설명하고 있다. 설명은 매우 객관적이다. 예를 들면 ‘영남산 청어는 척추가 74마디이고, 호남산 청어는 척추가 53마디이다.’라고까지 기록하고 있다. 이처럼 사실에 바탕을 두고 치밀하게 쓰인 『자산어보』는 당시 세계적으로 보기 드문 사실상 과학적 탐구 방법이었다. 그림이 없는 대신 설명과 묘사가 매우 치밀해 더 생생한 느낌을 전달해 준다. 문어의 생김새에 대해서는 ‘다리 밑 한쪽에는 국화꽃 모양의 둥근 꽃무늬가 두 줄로 늘어서 있다.’고 표현하거나, 말미잘에 대해서는 ‘모양은 오랫동안 이질을 앓은 사람의 항문이 밖으로 빠져 버린 것 같다.’고 표현하는 등 바다 생물에 대한 생생한 모습 전달을 확실하게 시도하고 있다. 또한 절반이 넘는 바다 생물의 이름을 직접 짓고, 당시 방언도 함께 표기해 놓았다. 사실상 그 시대의 세계적인 수산물 연구 보고서다.
정약전은 이 책을 쓰게 된 경위를 대략 다음과 같이 썼다. “흑산도 인근의 해중(海中)에는 어족(魚族)이 극이 많으나 그 어종(이름)이 알려져 있는 것은 적어 박물자(博物者)가 마땅히 살펴야 할 바이다. 사람들이 어족에 대해 제각기 다른 말을 하기 때문에 이를 좇을 수가 없었다. 섬 안의 어부 장덕순이 있었는데 성품이 차분하고 정밀하여 그를 맞아들여 같이 직접 어류를 해부하기도 하면서 흑산도 연안의 어류·갑각류·조개류에 대한 모든 정보를 담았다. 그리고 서차(序次)를 강구하여 책을 완성하고 『자산어보』라 명명하고 해금(海禽)과 해채(海菜)도 다루어 후인의 고험(考驗)에 도움이 되도록 했다. (후략)….”
총3권으로 구성된 『자산어보』는 제1권 인류(鱗類), 제2권 무인류(無鱗類) 및 개류(介類), 제3권 잡류(雜類)로 분류 기술되어 있다. 이하 각 항목의 명칭만 소개한다.
① 인류(鱗類): 석수어(石首魚) · 치어(鯔魚) · 노어(鱸魚) · 강항어(强項魚) · 시어(鰣魚) · 벽문어(碧紋魚) · 청어(靑魚) · 사어(鯊魚) · 검어(黔魚) · 접어(鰈魚) · 소구어(小口魚) · 도어(魛魚) · 망어(蟒魚) · 청익어(靑翼魚) · 비어(飛魚) · 이어(耳魚) · 전어(箭魚) · 편어(扁魚) · 추어(錘魚) · 대두어(大頭魚).
② A. 무인류(無鱗類): 분어(鲼魚) · 해만려(海鰻鱺) · 해점어(海鮎魚) · 돈어(魨魚) · 오적어(烏賊魚) · 장어(章魚) · 해돈어(海豚魚) · 인어(人魚) · 사방어(四方魚) · 우어(牛魚) · 회잔어(繪殘魚) · 침어(鱵魚) · 천족섬(千足蟾) · 해타(海鮀) · 경어(鯨魚) · 해하(海蝦) · 해삼(海參) · 굴명충(屈明蟲) · 음충(淫蟲).
B. 개류(介類): 해구(海龜) · 해(蟹) · 복(鰒) · 합(蛤) · 감(蚶) · 정(蟶) · 담채(淡菜) · 호(蠔) · 나(螺) · 율구합(栗毬蛤) · 구배충(龜背蟲) · 풍엽어(楓葉魚).
③ 잡류(雜類): 해충(海蟲) · 해금(海禽) · 해수(海獸) · 해초(海草).
이상과 같은 『자산어보』는 정약전이 무섭도록 고독하고 절망스러운 흑산도의 시간과 맞서 싸운 심혈의 수산물 조사기록이다.
흑산도 위치