90년대 초에 뉴질랜드 정부가 이민 문을 연 후로 한국에서 이민자들이 몰려왔다. 그와 더불어 영어 연수와 현지 학교 입학을 위해서 초·중·고 학생들도 대거 들어왔다.
외국에서 공부하면 영어도 빨리 배우고 여러 가지 좋은 점도 있으나 부모의 간섭이 없다 보니 탈선하는 아이들도 많았다. 특별히 사춘기인 10대들은 자칫 인생을 망치기도 했다. 이 아이들의 모습을 보면서 신앙 안에서 성공적인 유학 생활을 할 수 있는 영어 연수 프로그램을 만들어야겠다는 사명감이 생겼다. 그래서 내가 근무하는 영어학교 오너와 의논해서 탈선할 환경이 적은 로토루아라는 조그만 도시에 학교를 오픈했다.
첫 해에 한국에서 약 40여 명의 중고생이 들어왔다. 사명감을 가지고 시작했으나 상상을 초월할 만큼 문제가 많았다. 매일 술, 담배는 기본이고 마을 아이들과 패싸움을 하여 경찰이 하루가 멀다고 출동하고 심지어 구치소에 갇히는 아이들도 있었다. 아이들이 묵고 있는 홈스테이 집에서는 밤마다 전화가 와서 이 괴물들을 당장 데리고 나가라고 소리쳤다.
그리고 더욱 고통스러웠던 것은 문제가 생기면 함께 의논하며 해결해야 할 부모들이 오히려 이곳에서 아이를 망쳐 놓았다며 밤낮없이 전화로 따지고 들었다. 심지어 고발하겠다고 협박하는 부모도 있었다. 내 힘으로 이 아이들을 돌본다는 것이 불가능했다. 내가 할 수 있는 것은 오직 하나님의 도움을 구하는 것밖에 없었다. 3일간 금식기도를 하며 하나님의 도움을 간구했다.
원래 이 영어 연수 프로그램은 6개월간 영어 교육을 시킨 후에 현지 학교에 입학시키는 프로그램이었다. 처음에는 큰 꿈을 가지고 시작했으나 이 프로그램을 하면서 내 입에는 이 기도밖에 나오지 않았다. “제발 학교 일 그만 하게 해주세요.” 놀랍게도 내 기도는 응답이 되었다. 6개월 과정이 끝날 무렵 IMF가 터졌다. 더 이상 한국에서 학생이 오지 않았고 학교는 문을 닫았다. 학교 문을 닫게 되니 학교 일을 통하여 재정적인 도움을 주려 했던 신학대학에 도움을 주지 못하게 된 게 제일 안타까웠다. 별 도움을 주지 못하고 곧바로 학교가 문을 닫게 되어 한편으론 미안한 마음이 들었다. 어떻게든 신학대학에 조금이라도 도움을 주고 싶었다. 그러나 가진 돈이 없었기에, 도움을 줄 수 있는 유일한 길이 집을 처분하는 것이었다.
로토루아에서 학교를 시작할 때에 거처할 조그만 집을 은행 융자를 통해 마련했다. 그런데 IMF로 인해 뉴질랜드 경제도 치명타를 입었고 빈집들이 즐비했다. 집을 팔려고 해도 살 사람이 없었다. 하나님께 간절히 기도하는 중에 3주 안에 팔릴 것이라는 응답을 받았다. 기도의 응답대로 3주 만에 기적처럼 집이 팔렸다. 은행 빚을 갚고 나니 얼마 남지 않았으나 3개월치 생활비를 빼고 나머지 돈을 신학대학과 어려운 선교사 한 분에게 보내었다. 앞으로 살아갈 길이 막막하기는 했으나 얼마라도 신학대학을 지원하고 나니 마음에 기쁨과 평안이 있었다.
이은태 목사
뉴질랜드 선교센터 이사장
Auckland International Church 담임목사