중년을 지나 나이 들어가면서 성(性)기능에도 힘이 빠진다. 하지만 노년에 누리는 성생활은 뇌 기능 향상, 우울감 개선, 피부 건강 유지 등 다양한 건강 효과를 가져온다. 정기적인 성관계는 노화를 지연시키고 각종 호르몬의 분비도 촉진시키며 여성들에게도 2~8년 장수 효과를 가져 온다고 한다.
성생활은 노년층의 뇌 기능 향상에도 도움이 되고 인지기능을 향상시킨다. 성생활 중 생성되는 도파민과 옥시토신 호르몬 덕분이다. 영국에서 50~89세 남녀 6천800명을 대상으로 인지 능력을 조사한 일이 있다. 성생활 중에는 도파민과 옥시토신 같은 호르몬이 생성됨으로 건강이 호전되고 수명연장효과도 있다고 발표했다. 또한 성생활을 정기적으로 하는 사람에게서는 단어 회상능력 등 뇌 기능이 최대 23%까지 향상됐다. 성생활은 혈액순환을 촉진시킨다. 이때 뇌에 가는 혈류량을 증가시키기 때문이다. 노년이 되면 은퇴나 자녀의 결혼 등 변화로 인해 우울감을 겪기 쉽다. 이때 규칙적인 성생활은 부부 친밀감뿐 아니라 정서적 안정감을 줘 우울감 개선에 도움이 된다. 뇌에서 엔도르핀이 분비되기 때문이다.
일상생활에서 엔도르핀이 부족하면 기분이 저하되고 정서적으로 불안정하며 사물에 대해 무관심한 증상도 나타난다. 남성의 경우 성생활을 하면 도파민과 베타엔돌핀이 대량으로 분비된다. 그래 삶의 성취욕이 살아나고 극도의 쾌감을 느끼게 된다. 전립선질환을 예방하는 효과도 있다. 테스토스테론 분비량도 늘어난다. 테스토스테론은 약해진 뼈와 근육 건강을 유지하는 데도 도움이 된다.
여성의 경우 성관계시 극치감 호르몬인 옥시토신이 평소보다 3~5배 많게 분비되어 황홀감을 느끼게 된다. 그래서 극치감을 느낀다. 에스트로겐 분비량도 늘어난다. 이로 인해 골다골증이 예방되고 질의 세균 감염을 막아 여성 질환에 걸릴 위험이 적어진다. 성생활로 인해 분비되는 성호르몬은 피부 건강에도 도움이 된다. 그래 이전보다 아름답고 젊어 보이고 예뻐 보이기도 한다. 실제 스코틀랜드 로열에든버러병원 연구에 따르면 정기적으로 성생활을 하는 사람은 또래보다 피부가 평균 10년 젊어 보였다. 또한 성생활은 세포 내 산소량을 늘려 혈관을 건강하게 유지시키는 효과가 있다. 영국 브리스톨대 연구에서 정기적으로 성생활을 하는 사람은 심근경색과 뇌졸중 발생률이 그렇지 않은 사람에 비해 절반 이하로 낮았다.
단 노년층은 신체 기능이 많이 떨어진 상태이기 때문에 무리는 절대 금물이다. 특히 고혈압, 당뇨병 등을 앓고 있는 사람이 격렬한 성관계를 하거나 술 취한 가운데 갖는 성관계는 매우 위험하다.
무분별하게 발기부전 치료제를 복용하거나 강제로 관계를 맺는 것도 삼가야 한다. 발기부전 치료제를 과다 복용하면 심혈관 질환 위험이 커질 수 있다. 천리길도 한 걸음부터다. 성생활은 무조건 관계를 맺는 것만이 아니다. 심리적 안정감을 느끼는 손 잡기, 포옹, 어깨동무 등 스킨십도 아름다운 성이다. 진정으로 순수하게 사랑한다면 포옹하거나 같이 있는 것만으로 행복하다. 피부접촉은 말할 것도 없다. 뇌의 뉴런에서는 모르핀이라는 엔도르핀이 다량분출된다. 이것은 고통에 대한 지각을 낮춘다. 스트레스도 해소시킨다. 우울증을 해소시키며 기분을 전환시킨다. 성이 꼭 육체적인 것만은 아니다. 지·정·의로 나누는 정서적 교감은 더더욱 중요하다.
두상달 장로
• 국내1호 부부 강사
• 사)가정문화원 이사장